Kort maar krachtig

Intro: Tijdens het Rotterdam Electronic Music Festival maakten we al kennis met het swingende soulgeluid van de Amerikaanse zangeres Nicole Willis en haar Finse Soul Investigators. Begin 2007 kunnen we nagenieten met het album Keep Reaching Up, waarvan de single ‘Feeling Free’ onlangs goed was voor een Gilles Peterson Worldwide Award. 

Genre: Soul, funk.

Bijzonderheden: Hoe komt een zwarte zangeres uit Brooklyn - New York terecht bij een Finse funkformatie? Waarschijnlijk via haar echtgenoot, de eveneens uit Finland afkomstige producer Jimi Tenor. Maar voorafgaand aan de kennismaking met de negenkoppige Soul Investigators timmert Nicole Willis ook al aan de weg. Ze neemt twee albums op met de New Yorkse acidjazz-formatie Repercussions. Om vervolgens via twee soloalbums menig soul en R&B-hart te stelen. Haar eerste soloalbum Soul Makeover uit 2000 wordt door het toonaangevende muziekblad The Face uitgeroepen tot R&B album van dat jaar. Niet in de laatste plaats vanwege de krachtige producties van Jimi Tenor. De vonk springt klaarblijkelijk niet alleen over tussen de lakens, maar vooral in de studio. Dat is ook te merken aan opvolger Be uit 2004. Op sommige tracks lijkt het wel alsof Tenor het klitje van zijn vrouw beroert in plaats van zijn apparatuur - de stem van Willis klinkt alsof ze elk moment kan klaarkomen. Op haar eerste album met The Soul Investigators lukt het de zangeres ook om zonder de stimulerende bewegingen van manlief te overtuigen. Weliswaar is er op Keep Reaching Up nog een bescheiden rol voor Tenor weggelegd, alle eer voor deze heuse Motown-achtige productie gaat uit naar The Soul Investigators. Het geluid van deze band is zo ontzettend oldskool. De tien tracks vol funky blazers, Hammondorgels, meeslepende baslijnen en kletterende drums doen denken aan de hoogtijdagen van artiesten als James Brown en The Supremes. Resultaat van deze Fins/Amerikaanse samenwerking is dan ook één van de betere soulalbums van de laatste jaren. 

Hoogtepunt: Afsluiter ‘The Soul Investigator Theme’ is zo extreem funky dat je bij jezelf afvraagt of James Brown niet stiekem een nieuw leven als Soul Investigator is gaan leiden.

Dieptepunt: De tijdsduur. Zoals het een Motown-lookalike betaamt, duurt Keep Reachin Up nog geen veertig minuten. 

Twijfelgeval, aanrader of bagger? Regelrechte aanrader. Dit is zo’n album dat Kraak & Smaak ooit hoopt te maken.

Luister ook eens naar: Het geplande album van Ben Westbeech. Even geduld nog, de plaat van de Britse zanger/producer wordt dit voorjaar verwacht. Een wat zoeter alternatief is Bold & Beautiful van Vikter Duplaix.

Oordeel zelf: Luisteren naar Keep Reaching Up.

Nicole Willis & The Soul Investigators