PS interview: Robert Owens

House dj, producer en vocalist Robert Owens is er al vanaf het eerste uur bij. Hij was lid van de befaamde housegroep Fingers Inc, waarmee hij hits als I'm Strong en Bring Down the Walls scoorde. Later maakte hij samen met Frankie Knuckles furore met tracks als I’ll Be Your Friend en Tears. De Amerikaan leende zijn soulvolle en karakteristieke stem al uit aan vele nummers. Nu is er zijn nieuwe album Night-Time Stories, waarop hij met verschillende producers samenwerkt.

Tekst: Jesse Voorn

Ieder nummer op Night-Time Stories is gemaakt door een andere producer en zelf heb je ook een nummer geproduceerd. Waarom heb je voor die vorm gekozen?

Robert: “Ik wilde het eens anders doen. Normaal doe ik mee op platen van andere artiesten en nu heb ik producers te gast op mijn album. Ik heb het dus even omgedraaid. Dat voelt erg cool en mensen waren verrast. Je ziet het ook niet vaak op een artiestenalbum. Het is goed om anders te zijn en ik heb nu met mensen gewerkt, waarvan mensen het nooit verwacht hadden.”

Heeft het je geluid ook anders gemaakt?

Robert: “Ik heb me gewoon aan mijn normale manier van zingen gehouden, maar ik heb me wel aan de stijl van de muziek aangepast. Iedere producer heeft me een aantal track gegeven en ik heb de beste track uitgekozen die bij het album paste. Het heeft een nachtgevoel.”

Leg eens uit?

Robert: “Night-Time Stories, gaat terug naar toen je nog jong was. Toen je ouders je verhaaltjes vertelden voor het slapen gaan, zodat je vredig kon slapen. Ik vertel mijn fans en vrienden dat soort verhaaltjes, Nighttime stories. Om ze op hun gemak te stellen. Mensen blijken dat een erg leuk idee te vinden en ik hou ervan om mensen op zo’n manier te raken. Dan voel ik dat mijn leven niet leeg en nutteloos is. Ik ben opgegroeid in een omgeving waar mensen je naar beneden haalden en ik wilde dat voor mezelf omdraaien, dat niemand het me ooit gegeven heeft en ik wil het wel aan mensen geven. Veel mensen doen dat niet. Ik heb geprobeerd een positief voorbeeld te stellen en ik hoop dat meer mensen dat zullen doen.”

Is dat voor jou de functie van je muziek?

Robert: “Muziek is een helende kracht, die dicht bij je kan komen, je kan raken en je kan meenemen naar de zevende hemel. Het is mijn levensader en het creëren van iets geneest mij weer. Dat is een volbrenging. Ik voel de melodie en alles en voor een werkwijze als deze is het ook belangrijk dat een producer begrijpt wie je bent. Als ik alleen werk, dan ben ik fuseer ik veel meer met verschillende stijlen en dingen. Maar het gaat om het creëren van een vibe.”

Je hebt een enorm karakteristieke en vooral ook heel soulvolle stem, die mensen ook wel de moderne definitie van soul noemen. Hoe kijk je daar zelf tegenaan?

Robert: “Heel mooi, wat een compliment. Kijk, ik geef. Als ik optreed dan kan ik honderd procent onvoorwaardelijke liefde geven en niemand kan me tegenhouden. Mensen zien dat als een soulvol iets. Vaak is het allemaal te beheerst en gecontroleerd, vooral bij popmuziek. Bij dance laten ook veel mensen zich nooit helemaal gaan.”

Hoe bedoel je dat?

Robert: “Het genre is verandert. Je hoort al die minimal die erbij gekomen is en de vocalisten zijn meer aan de kant geschoven. Maar ik reis nog steeds veel en daar ben ik blij mee. Mensen willen me nog steeds horen zingen, maar het hele genre is een beetje stil komen te staan. Iedereen springt op trein met een nieuwe hype die steeds weer voorbij komt, zoals minimal. Ik volg dat allemaal niet, maar weet er wel van. Ik probeer mijn eigen originaliteit te behouden. Maar vocalen gaan terugkomen, ze zijn het hart van de muziek.”

Hoe complementeert je zang je dj-sets, want je zingt ook over je dj-sets?

Robert: “Dat gaat erg fijn. Mensen verwachten het ook niet, tenzij ze me heel goed kennen. Soms zijn ze geshockeerd en hebben ze zoiets van, wow, hij is ook echt aan het zingen. Maar ik doe het niet de hele tijd hoor, dat moet ook niet. Van eigen tracks heb ik de instrumentals bij me, waar ik dan overheen zing. Ik ben nu trouwens bezig om een band samen te stellen, waar ik mee ga optreden. Daar heb ik erg veel zin in. Ons eerste optreden zal in Londen zijn.”

Wat is jouw stempel op de house muziek?

Robert: “Ik zou willen zeggen, ik heb het overleefd. Dat is mijn stempel. Ik heb moeilijke tijden gekend, maar ik heb veel geloof in wat ik doe en mensen geloven in mij. Ik heb hoogte- en dieptepunten meegemaakt, maar ik geef niet op. Nooit gedaan. Ik wil door blijven gaan met het creëren van dingen. Ik sterf waarschijnlijk met een microfoon in mijn hand, op het podium. Ik kan me geen betere manier voorstellen om dood te gaan, het is het grootse optreden dat er bestaat.”

Het lijkt alsof je je hele leven in dienst van house gesteld hebt…

Robert: “Dat is ook zo. En niet alleen van house, maar van muziek in het algemeen. Muziek en het zingen zijn een expressie voor me. Ik wil iets teruggeven aan de maatschappij en heb daar het juiste middel voor gevonden, namelijk muziek en zingen. Iedereen moet op z’n eigen manier iets teruggeven.”

Hoe kijk je nu terug op de impact die je hebt gehad op de housescene?

Robert: “Kijk, ik zie mezelf gewoon als the guy next door. Ik ben altijd heel down to earth gebleven. Mensen geven me bepaalde titels of zetten me op een bepaalde positie, die ik mezelf nooit zou kunnen geven. Maar als anderen dat zeggen, dan is het puur, dan komt het van vreemdelingen, maar ik zou het gek vinden als ik van mezelf zou zeggen dat ik iets betekent heb voor de muziek. Je naam wordt gemaakt door andere mensen. Veel mensen zeggen wel dat ze door me geïnspireerd zijn, dat vertellen ze me. Ik blijf gewoon geven en blijf maar hopen dat iemand het ontvangt.”

Wat vind je nu het meest interessant aan de dancescene?

Robert: “Het feit dat het zich toch aan het ontwikkelen is denk ik. R&b artiesten willen zelfs house remixen. House is groot geworden, maar het zal altijd terugkomen naar de originele vibe. Maar teveel mensen delen zichzelf in hokjes in en dat is de zwakke link in die hele dancescene. Mensen denken alleen maar, ik zit in de techno, of ik zit in de house of minimal. Daar wordt de scene niet beter van. Vroeger, toen ik begon, dacht men veel breder. Ik kon zonder probleem James Brown of de B52’s in een dj-set draaien. Nu staat iedereen je heel raar aan te kijken als je dat doet. Het moet echt weer terug naar dat. Het moet weer meer een familie worden.”

Meer info vind je op www.myspace.com/robertowens.