Interview: Hardwell

‘Mijn leven is een aaneenschakeling van mijlpalen’

Van Brabants knulletje naar wereldmerk, het is de droom van elke beginnende dj. Als 25-jarige wordt Hardwell gerekend tot de nieuwe generatie van de scène, maar anders dan veel van zijn dj-ende leeftijdsgenoten kwam zijn succes niet plotseling. In september spraken we hem uitgebreid over zijn carrière. Het grote interview uit Clublife Magazine 3.2013 is nu ook hier te lezen.

Tekst: Sanne Ruhaak
Fotografie: Gerard Henninger
Artwork: Jeffrey Dirkse

Robbert van de Corput (aka Hardwell) werd niet groot door een plotselinge wereldhit, ook belandde hij niet zonder het te merken in een achtbaan van wereldroem. Hardwell staat als een huis dat van grond af en met eigen handen door Robbert is opgebouwd. Dat wil niet zeggen dat hij nu achterover in zijn tuinstoel kan leunen. Integendeel, om zijn paleisje wereldwijd in de kijker te spelen zijn tachtigurige werkweken de standaard en een nacht langer dan drie uur slapen een uitzondering. Het is, kortom, keihard werken voor deze succesvolle twintiger die in tien jaar tijd meer bereikt heeft dan hij ooit had kunnen voorspellen.

Het begin

Zijn succes begint als Robbert ligt te slapen, het is elf uur ’s avonds en de volgende ochtend moet hij naar school. Het is zijn vader die op dat moment in de auto het nummer van zijn zoon op Radio538 voorbij hoort komen. Of dj Hardwell zich wil melden, luidt de oproep van de presentator, want behalve een vader die zich op de snelweg wakker houdt met de nodige beats, luistert er ook een platenbaas die razend benieuwd is naar de maker van deze track. ‘Of ik radio 538 wilde bellen, zei mijn moeder toen ze me wakker maakte’, vertelt Robbert. ‘Met de slaap in mijn ogen pakte ik de telefoon en belde het programma. Daar hadden ze geen idee dat ik nog zo jong was, ze kregen iemand aan de lijn die nog niet eens de baard in zijn keel had!, lacht Robbert. ‘De plaat scheen immens populair te zijn in de clubs. Ik had geen idee, ik was veertien en wat er in de clubs gebeurde ging volledig aan mij voorbij.’

400 x Nederland

Het platencontract dat Robbert vervolgens bij Digidance tekent is het startpunt van zijn carrière die begint in Nederland, uitgroeit naar de Benelux en de rest van Europa en sinds een paar jaar ook de overzeese podia omvat. ‘Omdat ik zo jong ben denken veel mensen dat ik net als de meeste jongens van mijn leeftijd toevallig een hit heb gescoord en toen maar ben gaan draaien’, vertelt Robbert over de aanloop naar zijn carrière. ‘In werkelijkheid ben ik al vanaf mijn vierde bezig met muziek maken, stond ik op mijn zeventiende al in Spanje te draaien en had ik al vierhonderd keer Nederland rondgecrosst voordat ik naar het buitenland ging.’ Een draaitafel met volwassen boxen heeft de vierjarige Robbert uiteraard niet naast zijn ledikant staan. Wel heeft hij een piano tot zijn beschikking en een docent die hem bijbrengt hoe je klassieke muziek en jazzmuziek uit de toetsen tovert. ‘Een belangrijke basis’, oordeelt Robbert.

Ondertussen beginnen dj’s als Tiësto en Armin van Buuren aan hun opmars. ‘Ik was twaalf jaar toen ik op TMF naar het programma The DJ’s keek waarin die twee gevolgd werden’, vertelt Robbert over zijn eerste ontmoeting met wat hij nu als zijn grootste inspiratiebronnen beschouwt. ‘Op dat moment besefte ik dat ik muziek die ik zelf tof vond ook kon draaien. Daar had ik nog nooit bij stilgestaan. Wist ik veel, ik was twaalf ! Tiësto werd mijn grote inspiratiebron, hij was de enige grote dj van de wereld die uit Breda kwam, dat vond ik fantastisch.’ Vastbesloten in de voet-sporen van zijn idool te treden, bestiert Robbert vanaf dat moment de draaitafels op de verjaardagen van zijn vriendjes. ‘Omdat ik verder weinig met mijn eigen nummers kon, heb ik mijn eigen website opgericht waarop iedereen gratis mijn producties kon downloaden’, zegt Robbert. ‘Dat is nu heel normaal, maar toen deed niemand dat.’

Hoe het leven van Robbert eruit had gezien als hij zijn muziek slechts voor zijn jarige vrienden had gehouden, daar willen we liever niet aan denken. Feit is dat zijn wereld drastisch verandert als het 538-team zijn website in het oog krijgt. De weekenden bestaan niet langer uit afspreken met vriendjes of thuis op de bank een film kijken met zijn ouders: Robbert wordt Hardwell en Hardwell is gewild. ‘Ik was nog nooit in een lokale bar geweest en ineens stond ik in Hollywood Rotterdam, Powerzone en de Melkweg.’ De verbazing is nog steeds in zijn stem te horen. ‘Na de clubs begonnen de festivals en voordat ik het wist stond ik op Extrema. Het was een droom die elke dag opnieuw uitkwam’, zegt Robbert licht ontroerd.

Bliep-piep-house

Misschien dat niet elke dj een website heeft in 2002, Robbert is destijds lang niet de enige jongen die goede beats produceert. ‘Ik heb een andere visie op muziek dan de meeste andere dj’s’, legt Robbert zijn onderscheidende vermogen uit. ‘Ik draaide in het begin al heel veel door elkaar, eigenlijk alles wat ik zelf tof vond. Mijn smaak is altijd breed geweest, in het begin ging het van hiphop naar house en alles wat daartussenin zit. Tegenwoordig heet dat eclectic.’ Na drie jaar remixen vindt Robbert het tijd worden om ook zijn eigen nummers op de draaitafel te leggen die zo mogelijk nóg meer genres omvatten. ‘Van dance tot electro, je kunt mij tot op de dag van vandaag niet categoriseren’, zegt Robbert niet zonder trots.

In het begin is het best lastig om zijn sound van de grond te krijgen, want op dat moment zijn hele andere dingen populair. ‘Nederlandse bliep-piepmuziek’, noemt Robbert het. ‘Alles wat bliepte en piepte vonden mensen gaaf. Zelf vond ik het ook wel cool, maar vanuit mijn achtergrond zocht ik naar meer muzikaliteit waarin ik mijn ei kwijt kon. Piepjes zijn leuk, maar akkoordjes moesten er óók in, net als een fatsoenlijke opbouw en emoties.’ Zijn voorliefde voor muziek met diepgang valt niet alleen in de studio op, maar ook op het schoolplein. Waar zijn vrienden naar Usher luisteren, heeft hij Joris Voorn in zijn oren en terwijl hij nieuwe dj-live sets downloadt, draaien zijn klasgenoten top 40-hits.

‘Ik houd van muziek die je raakt’, verklaart Robbert zijn smaak. ‘En ik wil dat muziek de mensen vrolijk maakt. Om daarvoor te zorgen zoek ik een bepaalde euforie in mijn nummers waar ik binnen een set naartoe werk. Het kippenvel moment, dat zit er bij mij altijd in.’ Het I Am Hardwell-concert in Amsterdam is daar het perfecte voorbeeld van, tijdens een zorgvuldig opgezette opbouw naar een spetterend einde van de avond passeert van alles de revue: van progressive tot electro met zelfs tech-house-achtige elementen. Een samengeraapt zooitje? Nee, zo kun je Hardwells sets toch echt niet noemen: ‘In het grote plaatje klopt het altijd en zit er een duidelijke lijn in’, vindt ook de artiest zelf. Een eigen sound waardoor het vanaf de eerste beat duidelijk is wie er achter de tafel staat heeft hij zeker: euforisch, energievol, vernieuwend en volgens de meeste producers behoorlijk clean.

Geluk of talent?

In tien jaar tijd beleeft Robbert mijlpaal na mijlpaal en ook nu, met talloze successen, een eigen radioprogramma, label en een benijdenswaardige notering in de DJ Top 100 op zijn naam, is hij nog lang niet uitgespeeld. ‘Ik ben superblij met wat ik tot nu toe gedaan heb en beschouw het als een groot geluk dat ik het komende jaar op de grootste podia wereldwijd muziek mag maken.’ Groot geluk, dat is ook wat Robbert volgens zijn publiek en vele critici aan zijn zijde heeft. Een echte geluksvogel wordt hij genoemd, maar is het geluk wel de echte reden voor zijn succes? Robbert denkt even na voordat hij met een voorzichtig antwoord komt: ‘Ik denk dat ik voor een deel geluk heb gehad en voor een deel keihard gewerkt heb. Ik ben nu zo’n tien jaar bezig en de laatste drie jaar is mijn succes extreem groot, maar daar werk ik wel zestig tot tachtig uur per week voor. Het is altijd twee kanten denk ik, maar ik ben hoe dan ook ontzettend blij en dankbaar met alles wat ik mee mag maken.’

Tiësto is hij dankbaar voor de uitnodiging vier jaar geleden om in Ibiza te komen draaien en zijn vrienden is hij dankbaar voor al hun steun, maar twee mensen is hij dankbaarder dan wie dan ook: zijn ouders. Jarenlang brengen zij hem elk weekend overal heen en begeleiden hem tijdens zijn optredens. Het is de enige manier voor de veertienjarige dj om te kunnen draaien, want ‘s nachts werken in een club, dat mag niet zomaar op eigen houtje. Zijn moeder die voor de gelegenheid even bij ons aan tafel schuift vertelt dat ze het geen enkel probleem vond om elk weekend weer af te reizen naar een andere club in het land: ‘We vonden het heel bijzonder om mee te maken en ook wel een geruststellend idee dat je een beetje in de gaten kon houden in wat voor wereld hij terecht kwam. Je moet je voorstellen dat hij vanuit het niets in een omgeving kwam met veel oudere jongens die heus wel eens een pilletje gebruikten. Ik ben heel blij geweest dat we het vier jaar lang van zo dichtbij hebben kunnen volgen, ook al moesten we daar wel af en toe ons privéleven voor opofferen.’

'Ik haal mijn inspiratie uit alle stijlen'

Voor Robbert is het absoluut geen last dat hij onder begeleiding van zijn ouders de clubs betreedt. Integendeel, verzekert hij: ‘Ik ben heel dankbaar voor de steun van mijn ouders, door hen heb ik een megavoorsprong op anderen gehad. Ik denk niet dat er één dj van de nieuwe generatie kan zeggen dat hij meer dan duizend boekingen heeft gedaan voordat hij überhaupt in de DJ Top 100 stond. Dat ik in eigen land al vierhonderd optredens had gedaan voordat ik naar het buitenland ging, kon alleen maar omdat mijn ouders erbij waren. Zij hebben ervoor gezorgd dat ik mijn draaiuren kon maken voordat ik in het echte diepe werd gegooid.’

Climax

De iPhone op de tafel voor ons begint te trillen en piepen. ‘Sorry’, zegt Robbert terwijl hij het toestel oppakt. Als dj ben je nu eenmaal altijd bereikbaar, ook als je middenin je welverdiende vakantie zit en in gesprek bent. ‘Ha, ik heb de Ibiza DJ Award gewonnen, lachen!’, zegt Robbert terwijl hij het e-mailtje met het goede nieuws uitleest. Het is niet de eerste prijs die hij in de wacht sleept dit jaar, dat verklaart wellicht ook waarom hij op dit moment niet staat te springen op tafel. Hij is wel wat meer gewend. De titel Best European DJ van het jaar bijvoorbeeld die hij in maart veroverde samen met de prijs voor Best Remixer van het jaar.

'Dit jaar was één grote climax!'

‘Het laatste jaar is alles op zijn plaats gevallen,’ zegt Robbert als zijn telefoon weer stil op tafel ligt. ‘Niet alleen vanwege de awards, maar ook Hardwell als product heeft zijn beste jaar tot nu toe beleefd.’ De producties als ‘Spaceman’, ‘Apollo’ en ‘Never Say Goodbye’ doen het inderdaad waanzinnig goed en ondertussen is Hardwell dit jaar present op grote festivals als Ultra Miami en Tomorrowland. ‘Waar ik heel blij mee ben is de boost die mijn radioshow en eigen label hebben gehad’, gaat Robbert rustig verder met de lijst aan mijlpalen die hij dit jaar beleeft. ‘De jongens die op mijn label getekend hebben, deden het ontzettend goed waardoor het label nu een van de best verkopende EDM-labels is die er zijn.’ Met een eigen radioshow die in meer dan dertig landen wordt uitgezonden en in meer dan vijftien daarvan tot de best beluisterde podcasts kan worden gerekend, is het geen onrealistische verwachting dat Hardwell een of meerdere plekjes omhoog kruipt in de aankomende DJ Top 100, denkt Robbert ook zelf. ‘Voor mij was dit jaar één grote climax, het zou heel raar zijn als je dat straks niet terugziet in de lijst.’

Springplank

Sinds een paar jaar is Robbert behalve dj en producer dus ook platenbaas en radiomaker. Beide bezigheden dienen een duidelijk doel: respectievelijk een springplank bieden voor jong talent en de mensheid wat muzikale educatie bijbrengen. Om met het laatste te beginnen: een eigen radioshow hosten is iets dat Robbert altijd al wilde. Als Slam!FM drie jaar geleden het plan opvat om Hardwell On Air te lanceren, hoeft hij dan ook niet na te denken: ‘Ik vind het een hele vette discipline binnen de muziek waarbij ik mijn visie nóg beter kan delen dan tijdens een live-optreden. Door te vertellen waarom ik een bepaalde plaat draai, wat ik er zo goed aan vind of waar ik hem gevonden heb, hoop ik een bijdrage te leveren aan de muzieksector. Mijn uitdaging is om mensen te laten horen wat ze willen horen en daarnaast een soort opvoeding te geven door te informeren over wat er aan zit te komen en wat je zou moeten kennen.’ Dat is overigens helemaal niet belerend bedoeld, voegt Robbert met nadruk toe.

'Het komt allemaal vanuit de liefde voor muziek en het verlangen die liefde te delen'

Behalve bij Hardwell On Air neemt jong talent een belangrijke plaats in bij Revealed Recordings, het eigen label van Robbert. Hij zet ze in de spotlights en brengt ze in contact met elkaar, luisteraars en belangrijke figuren in de sector. Daar is hij niet uniek in, het lijkt tegenwoordig eerder regel dan uitzondering dat je als succesvolle dj een pupil onder je hoede neemt. In het geval van Robbert is het vooral eigen ervaring die hem de kant van mentor op duwt. Hij legt uit: ‘Omdat ik zelf zo vroeg in dit wereldje ben gerold, begreep ik heel veel dingen niet. Waarom zit er bijvoorbeeld een man van vijfenvijftig jaar achter een bureau platen te keuren terwijl hij zelf al twintig jaar niet in de club is geweest? Hoe weet hij dan wat er werkt en waarom mag hij vertellen wat er niet goed is aan mijn plaat? Ik merkte al vroeg dat er een ontzettend groot verschil is tussen wat er in de werkelijkheid gebeurt en hoe platenmaatschappijen daarop inspelen. Daarom wilde ik een eigen platenlabel met een eigen visie.’ Want als Robbert één ding niet wil is het een platenbaas zijn die de hele dag met contracten in de weer is. ‘Daar heb je een management voor, ik wil juist een springplank bieden, een kweekvijver waarin iedereen elkaar helpt.’

Intimiteit

In tien jaar tijd bereikt Robbert meer dan waarvan hij ooit had durven dromen. Met zijn eigen wereldtour op de agenda lijkt er weinig te wensen over. Ja, dat hij tijdens zijn tour ook de grootste zaal die plaats biedt aan 40.000 man weet uit te verkopen, maar met het rappe tempo waarmee hij de iets kleinere concerten uitverkoopt, is dat niet bepaald een kopzorg.

Blijft over een album, maar die mijlpaal stelt hij bewust nog even uit. Robbert: ‘Op dit moment vind ik touren nog veel te leuk’! Ik werk liever van single naar single dan dat ik mezelf nu voor vier maanden in de studio opsluit. Laat mij voorlopig maar platen draaien waar ik blij van word.’ Want wat Robbert zeker weet is dat hij altijd de muziek zal maken en draaien die hij zelf tof vindt, ook als de populariteit van die sound afneemt. ‘Weet je, ik zou er niet eens zoveel moeite mee hebben als ik minder populair word’, verklaart Robbert na een korte stilte waarin hij zich een toekomst zonder uitverkochte megazalen probeert voor te stellen. ‘Ik voel me nu ontzettend bevoorrecht dat ik op enorme wereldpodia sta, maar als ik over tien jaar in een lokale kroeg in Breda beland, zou ik met net zoveel plezier draaien. Die intimiteit heeft ook wel wat en ik ben gek op Nederland, dat rustige en nuchtere heb je in landen als Amerika niet. Als ik daar op een vliegveld aankom staan er fans met spandoeken op me te wachten. Fantastisch voor de populariteit van Hardwell, maar op dat moment wil Robbert na twaalf uur vliegen ontzettend graag even slapen.’

Meer Hardwell

Nog niet uitgelezen? Alles wat we schrijven over Hardwell vind je terug in het dossier op onze website.

Ook blikten we uitgebreid terug op 2013: hét jaar van Hardwell. In dit overzichtsartikel zetten we alle mijlpalen op een rij en kun je de sets en tracks van de nummer 1 dj ter wereld terugluisteren.