“Ik wil niet eindeloos dancetracks maken”

Wie denkt dat Alex Smoke in het minimal-hokje te archiveren is, heeft het toch echt niet begrepen. Vorige week ging zijn klassieke stuk ‘Designs For Life’ in première en het volgende project, een volledig hiphopalbum, is klaar om uitgebracht te worden. Wat gebeurt daar toch allemaal in die Schotse Hooglanden?

Tekst: Susanne Woning

Alex Smoke is typisch zo’n producer die niet tussen verschillende muziekstromingen kan kiezen. Nu hij zijn eigen label Hum&Haw heeft opgericht, hoéft hij ook niet meer te kiezen en kan hij eindelijk uitbrengen wat hij wil.

Wij waren wel eens nieuwsgierig naar wat we nu allemaal kunnen verwachten en belden naar Glasgow. We spraken daar een tevreden Smoke, die niet alleen goed te spreken was over de première van zijn muziekstuk ‘Designs For Life', dat werd uitgevoerd door het prestigieuze klassieke Scottish Ensemble, maar ook over de overheerlijke pasta die zijn vriendin net voor hem had klaargemaakt.

En…hoe was the première vorige week in Dundee?

Alex: “Het was enorm stressen, maar ik kijk terug op een heel geslaagde avond. Het was bijna helemaal uitverkocht, lekker druk dus, en er waren veel vrienden aanwezig. Aangezien andere muzikanten jouw muziek spelen, moet je wel een klein stukje controle uit handen geven en klonk het toch net iets anders dan ik bij het schrijven in mijn hoofd had, maar ik ben wel erg tevreden met het resultaat.”

Was het een éénmalige gebeurtenis of wordt dit stuk vaker uitgevoerd?

Alex: “Het was een 'one time event', wat op zich gangbaar is in de klassieke scene. Componisten werken maanden aan een stuk dat misschien maar één keer wordt uitgevoerd en vaak zijn dat dan al mensen met naamsbekendheid. Ik heb wel wat connecties in dat wereldje (moeder speelt bijvoorbeeld verdienstelijk viool en geeft daar ook les in, red.) en heb vroeger cello en piano leren spelen en in een koor gezongen. Dat heeft me erg geholpen bij het schrijven van het arrangement, maar uiteindelijk blijf ik toch een nieuwkomer en zal dit stuk niet nogmaals worden gespeeld. Ik ben nu al plannen aan het maken voor een nieuw klassiek stuk en ‘Designs For Life’ is trouwens ook opgenomen, dus misschien dat ik dat op de één of andere manier nog ga releasen.”

Hoe kijkt de gemiddelde klassieke muzikant tegen een danceproducer aan?

Alex: “Je werkt met mensen die zo ongeveer hun hele leven gestudeerd hebben om een instrument tot in perfectie te beheersen en in die wereld wordt dance, ‘gemaakt op een computertje’, dan ook vaak miskend als muziek. Ik was me daar constant erg van bewust, maar gelukkig is het Scottish Ensemble een groep van vooruitstrevende mensen, die wel in zijn voor een experiment.”

Hoe kom je, met die klassieke achtergrond en een breed scala van releases in diverse genres, terecht bij een label als Soma, wat toch meer bekend staat om de recht-toe-recht-aan UK technosound?

Alex: “Qua muziekstijl pas ik inderdaad niet helemaal bij Soma, maar het is een vriendending en ik ken er erg veel mensen. Jim Hutchison, één van mijn beste vrienden, was in mijn begintijd werkzaam bij het label en heeft me aan boord gehaald. Het was gewoon een speling van het lot.”

Je eerste album op Soma ‘Incommunicado’ uit 2004, werd gevolgd door een enorme stroom van releases in 2005 en 2006. In 2007 werd het ineens een stuk stiller. Is daar een reden voor?

Alex: “Ik kwam tot de conclusie dat ik niet eindeloos dancetracks wil maken, want ik merkte dat ik daar uitgeblust van raakte. Ik wil me ook richten op andere muziekprojecten en heb daarom wat gas terug genomen. Niet dat ik heb stilgezeten: naast het klassieke project ben ik ook bezig geweest met een hiphopalbum en heb ik samen met Jim Hutchison het label Hum&Haw opgezet. ‘Hum and haw’ is een Engelse uitdrukking voor zaken te lang uitstellen, terwijl ze eigenlijk toch moeten gebeuren.

Je bent geboren in Londen, maar woont al jaren in Schotland. Hebben het indrukwekkende landschap en de donkere regenachtige dagen daar ook effect op je muziek?

Alex: “Mijn tracks worden inderdaad vaak omschreven als ‘donker’, maar volgens mij komt dat meer voort uit mijn eigen geest. Niet dat ik een depressief type ben, ik houd gewoon van melancholie. Het komt dus niet direct door mijn omgeving, maar Schotland past wel erg goed bij mijn muzikale persoonlijkheid.”

Ook in je Sci Fi Hi Fi-mix zagen we een erg brede interesse in verschillende genres. Kun je die brede muzikaliteit eigenlijk wel kwijt in je toch redelijk minimalistische tracks?

Alex: “Toen de eerste dikke minimale tracks uitkwamen, sprak die sound mij erg aan. Het was opwindend en nieuw. Ik houd erg van subtiele muziek, zoals bijvoorbeeld het werk van Basic Channel, en kon dat in die tijd goed vertalen naar ‘minimal’. Maar inmiddels is het genre helemaal uitgewoond en merk ik dat ik diezelfde invloeden nu op een heel andere manier in mijn huidige tracks verwerk. Mijn sound is altijd in beweging.”

Hoe zou je je huidige stijl zelf omschrijven?

Alex: Dat is volgens mij een erg moeilijke vraag voor elke producer. Aan mijn dansvloergerichte tracks hangt nog altijd wel een minimalgeluid, maar dat hokje is nu te beperkt voor me geworden. Laten we het maar gewoon ‘melodic electronica’ noemen.”

Van welke eigen track had je nooit gedacht dat je die zou kunnen maken?

Alex: “Nou, dat is de 'Designs For Life'-compositie, want dat was een behoorlijk uitdaging. Op het gebied van dance heb ik het meest met de track ‘OK’ van het album ‘Incommunicado’. Daar is ook een niet uitgebrachte originele versie van, die ik het mooist vind. Ik heb die track gemaakt toen ik door een moeilijke tijd ging, waardoor er veel herinneringen aan vastzitten en het emotioneel een erg belangrijke track voor me is.”

Wat zit er op dit moment in je iPod/ cd-speler?

Alex: “Ik heb net de nieuwe Autechre binnen. Goed album, veel meer ‘free form’ dan de vorige albums! Verder ligt hier een demo van vrienden van me voor Erudite Records en ik zat vandaag te luisteren naar een paar tracks van Justin Timberlake. Niet dat ik nou zo’n fan van hem ben, maar wel van producer Timbaland.”

Welke projecten zitten in de planning voor dit jaar?

Alex: “Het voordeel van het hebben van een eigen label is natuurlijk dat je lekker kunt uitbrengen wat je zelf wilt. Ik flirt al lang met hiphop, maar dit jaar komt dan echt het eerste hiphopalbum ‘Mad Man’s Drum’ uit onder het alias Fool. Het ligt een beetje in de stijl van Madlib en Dabrye. Verder breng ik aan het eind van het jaar een nieuw dance-album uit op Hum&Haw.

Alex Smoke zal op 23 februari in Tivoli De Helling een live-set ten gehore brengen op de nieuwe Utrechtse clubavond ‘Bar Weinig’ . In de line-up staan die avond ook Estroe, Nuno Dos Santos en Eelco Couvreur. (22:00-06:00/ €10,-/ vvk via Beatfreax en de website van Bar Weinig).

MySpace Alex Smoke

Website Tivoli