LTJ Bukem & MC Conrad

LTJ Bukem & MC Conrad: de meester en zijn geweten

Voor veel drum & bass-liefhebbers was het bezoek van LTJ Bukem aan Off_Corso in januari dit jaar een hoogtepunt. De rij wachtenden voor de ingang van de club aan de Kruiskade strekte zich die maandagavond tot voorbij het Oude Luxor Theater. Deels kwam dat door de speciale toegangsprijs van 1 euro, ter gelegenheid van het Internationaal Film Festival Rotterdam. Maar vooral omdat drum & bass-held LTJ Bukem al tijden niet meer in Nederland was geweest. Afgelopen vrijdag tijdens Sinterklaasavond, draaide hij weer in Off_Corso tijdens Subtronics. Love2Party zocht hem voor het optreden op. Ook spraken we met MC Conrad.

Tekst: Jeroen en Marcel

LTJ Bukem staat te boek als mysterieus. Interviews geeft hij zelden, of hij komt niet opdagen. Hij blijft vooral in Groot-Brittannie om gestaag aan zijn kwaliteitslabel Good Looking te bouwen, op te treden of muziek te produceren. De als Danny Williamson geboren LTJ Bukem is de belangrijkste man van de platenmaatschappij. "Die combinatie van zakenman, talentscout, producer en dj bevalt me wel", zegt hij op de vooravond van zijn optreden in Off_Corso.
Conrad Thompson, beter bekend als MC Conrad, bekijkt het succes van Bukem op een afstand. Al jaren vormen LTJ Bukem en MC Conrad een onafscheidelijk duo en inspireren ze elkaar in de dingen die ze doen. "Ik heb ook wel eens met andere artiesten samengewerkt", vertelt Conrad. "Maar de vibe de tussen Bukem en mij, voel ik bij niemand."

Band
Wat is zo speciaal aan Danny Williamson en Conrad Thompson, het duo dat al dertien jaar samenwerkt? Conrad is een dichter, de man van het woord. Bukem is de musicus, een persoonlijkheid die zijn ziel blootlegt met zijn muziek. De twee ontmoeten elkaar tijdens een evenement ergens in het westen van Engeland, begin jaren negentig. Conrad host het feest, en Bukem treedt op. Conrad gaat tijdens de set van Bukem zo uit zijn dak, dat hij begint te rappen en te jammen op het ritme van de muziek. De zaal ontploft en er wordt geschiedenis geschreven, nooit eerder was de band tussen een MC en DJ zo sterk. "Het was te gek! Zo spontaan, zo puur. Net alsof we jaren hadden samengewerkt", glundert Conrad. Dat realiseert Bukem zich overigens pas als hij 's nachts naar huis rijdt. "Ik nam mijn sets vroeger altijd op en draaide de tapes in mijn auto. Pas toen merkte ik dat Conrad echt bij me past. Ik heb hem de volgende dag gebeld of hij mij tijdens mijn volgende optredens opnieuw vocaal wilde bijstaan. Dat wilde hij wel. De rest is bekend."

LTJ Bukem

Belastingschuld
Onafhankelijkheid is voor LTJ Bukem heilig. Hij is iemand die zelf de touwtjes in handen wil hebben en zeker niet afhankelijk van anderen wil zijn. Dat heeft hem bijna de kop gekost. Medio jaren negentig, een slechte tijd voor de cd en vinylverkoop, runt Bukem Good Looking helemaal alleen. Bukem: "Tot overmaat van ramp moest ik ook nog eens een enorme belastingschuld aflossen. Er was dus geen geld om nieuwe artiesten te contracteren."
De release van twee albums biedt uitkomst: Logical Progression Vol. 1 en Earth Vol. 1. Dat luidt een periode van bloei in voor Good Looking. Het label positioneert zich steeds meer als een merk. De afdeling merchandising - met petjes, shirts, jassen, tassen, posters en slipmats in het assortiment - is van onschatbare waarde. Bij elke release wordt kleding ontworpen. Zo heeft elk (verzamel)album zijn eigen t-shirt, poster of petje. Dit wordt niet door iedereen gewaardeerd. Sommige journalisten vinden dat Bukem meer uit is op het verdienen van veel geld, dan dat het hem om de muziek gaat. Nog steeds kan de Brit zich daar kwaad over maken. "Ze weten niet waar ze over praten. Voor het succes van Good Looking hebben we keihard moeten knokken. Dus waag het niet om ons als commercieel labeltje te bestempelen. Het bewijs hebben we met de Earth-compilatiereeks geleverd. Tijdens de verschijning van het eerste deel, adviseerde iedereen me om het project af te kappen. Er stonden vrijwel geen drum & bass-tracks op. Nou, ik kan je verzekeren dat Earth Vol. 1, tezamen met de eerste Logical Progressions, het bestverkochte album van Good Looking is. Van de opbrengst heb ik niet alleen meer artiesten gecontracteerd, maar ook mensen op kantoor aangenomen. Dat heeft mijn eigen carriere als dj/producer ook een duw in de goede richting gegeven. Er was ineens meer tijd."

Logical Progression Vol. 1 en Earth Vol. 1: best verkochte Good Looking-cd's ooit!

The Vocalist
Omdat er anno 2003 nog steeds veel slechte MC's op de planken staan, ligt de 'master of ceremony' onder vuur. Ook Conrad merkt dat. Steevast als hij aan zijn jams begint, merkt hij dat het publiek een aftastende houding heeft. "Een logische zaak", vindt hij. "Teveel MC's begrijpen er niets van. Wat ik hen adviseer? Zorg dat je de muziek kent, zodat je op het juiste moment kan inspringen en geen muzikale interruptie veroorzaakt. Jouw woorden moeten een extra stimulans voor de muziek zijn, geen toespraak die nergens toe leidt. Wees niet te nadrukkelijk aanwezig en weet wat je zegt!"
Conrad is meer dan een MC alleen, hij produceert ook muziek. "Gelukkig maar, dat houdt het vak spannend." In 2001 verschijnt zijn officiele debuutrelease: Logical Progression Vol. 4. Een fraaie dubbelaar met veel eigen producties. Het jaar daarop brengt hij zijn eigen Producer-cd uit: Een overzicht van zijn beste werk tot dan toe.

Journey Inwards: LTJ Bukem's debuutalbum

The Producer
Met zijn debuutalbum Journey Inwards, dat in 2000 verschijnt, heeft LTJ Bukem zijn roots niet verloochend. Soul, hiphop, house, downbeat, jungle, het staat er allemaal op. Ondanks een prima plaat - in veel bladen album van de maand - zijn de fans die een drum & bass-album verwachten, ietwat teleurgesteld. Maar daar heeft Bukem wel wat op. Met zijn twee Producer-edities (Vol. 1 en 5) laat hij de drum & bass-harten sneller kloppen. "Die albums zijn speciaal voor hen bedoeld", zegt hij. "Met Journey Inwards wilde ik de mensen mijn muzikale geaardheid tonen en een brede doelgroep bereiken. Ik kom uit een muzikaal nest, heb vroeger trompet en piano gespeeld. Daar wil ik in de toekomst toch iets mee doen. Ik streef er dan ook naar om live op de planken te gaan. Alleen heb ik door mijn overvolle agenda geen tijd om dat op te zetten. Overigens, weet je hoe ik nu muziek maak? Op mijn laptop! Ik heb onlangs een nieuw programma op mijn 'portablecompute' geinstalleerd. Daarmee kan ik beats, loops en drums produceren. Dat doe ik meestal in het vliegtuig. Ik brand de resultaten op een cd, die ik later in mijn studio tot nieuwe tracks arrangeer. Ik heb op deze wijze al aardig wat nieuwe muziek gemaakt, maar op een album hoef je voorlopig nog niet te wachten. Eerst zijn andere artiesten zoals Vincent en Cedar aan de beurt."

MC Conrad

Kameleon
Door de onbenaderbaarheid van LTJ gaan er inmiddels hardnekkige geruchten als zou hij als dj alleen maar platen van zijn eigen label draaien, en zou hij in contracten met producers eisen dat hij de eerste maanden het alleenrecht heeft om hun producties te gebruiken in dj-sets. "Het is grappig dat mensen allerlei verhalen over me verzinnen. Maar dit alles is niet waar. De platen die we uitbrengen verspreiden we onder alle dj's. Wij vinden zo'n nummer goed, en willen natuurlijk dat iedereen dat hoort. En denk nou niet dat je vanavond alleen maar tracks van Good Looking gaat horen. Ik heb uitstekende platen bij me, ook van andere producers die geen deel van ons label uitmaken."

De Good Looking-producties en verzamelalbums worden gekenmerkt door de jazz, funk, soul, hiphop en klassieke invloeden. Daarmee is het Britse label, met zusterlabels als Cookin', Nexus en Earth, het belangrijkste label van de zogenaamde intelligente drum & bass. Bukem vindt niet dat hij zich onderscheidt van de rest: "Ik zie drum & bass als 1 muziekstijl, en heb dan ook bewondering voor artiesten met een steviger geluid als Dan Fresh, Dillinger, Shy Fx, Lemon en Photek. Dat zijn ook ware meesters in het maken van beats." Denk niet dat Bukem zich alleen door andere jungle-varianten laat inspireren. "Ik zou nog graag met grote jazzartiesten werken, om bij hen de kunst af te kijken. Ik ben al meer dan dertien jaar bezig, en heb in al die tijd veel geleerd en gehoord. Ook nu nog luister ik naar nieuwe dingen, en dat hoeft niet specifiek drum & bass te zijn. Ik houd gewoon van muziek, daarna oordeel ik zelf of ik het wat vind."

Good Looking Records