‘Zonder Chicago geen Detroit’

Het is inmidddels traditie: op de laatste dag van ADE bankhangen met dancehelden uit Chicago en Detroit. Deze keer interviewde Derrick May zijn goede maatje Frankie Knuckles.

Tekst & foto's: Susanne Woning

Het was een warm bad op ADE voor Frankie Knuckles, de housegigant uit New York (woonachtig in Chicago). Iedere danceliefhebber heeft de afgelopen jaren meegeleefd met zijn gezondheidsproblemen. En de oprechte waardering voor het feit dat hij weer in het dj-zadel is geklommen, was in de hele zaal voelbaar. Frankie stelde ons zelf nog verder gerust: "Ik heb jarenlang enorm veel pijn aan mijn rechtervoet gehad, maar nu deze operatief verwijderd is voel ik me beter dan ooit."

Niets staat een paar snelle een-tweetjes tussen interviewer May en gast Knuckles dan ook in de weg. Of eigenlijk een-drietjes, want ook Steve ‘Silk’ Hurley is meegekomen. Hij zit op de derde rij in het publiek en bemoeit zich af en toe lekker tegen het gesprek op het podium aan. May wil eerst nog even horen waarom een slimme kerel als Knuckles de muziek is ingegaan: ‘Man, je zat op FIT (een gerenommeerde school voor design en technologie in New York) en had elk beroep kunnen kiezen! Waarom dan dj? En wat vonden je ouders daarvan?”

Frankie zette een brede grijns op: “Het begon als hobby, maar ik kreeg steeds meer gigs. Ik begon me af te vragen of naar school gaan nog wel nut had. En zodra mijn vader ontdekte dat ik met draaien meer verdiende dan hij met zijn gewone baan, duurde het niet lang voor ik zijn zegen kreeg.” De twee haalden vervolgens herinneringen op aan oude hotspots in New York en Chicago. En hoe Frankie naar Chicago verhuisde, toen hij een vaste clubavond in The Warehouse aangeboden kreeg: “omdat Larry Levan te druk was met zijn Paradise Garage.” In 1982 zou hij er zijn eigen club The Power Plant openen.

Samen met o.a. Ron Hardy, Steve Hurley en Jamie Principle zette Frankie de basis neer voor de Chicago House, die in de jaren daarna de wereld zou veroveren. Opmerkelijk feitje: Principle, wiens vocals te horen zijn op de überclassic ‘Your Love’, heeft de track in die tijd zelf bijna nooit in de clubs gehoord. Vanwege zijn jonge leeftijd en streng religieuze ouders mocht hij niet naar binnen, vertelt Frankie.

Als May vraagt of hij baalt dat ze geen grote wereldwijde sterren zijn, blijkt Knuckles een bescheiden man: “Ik maak me daar niet druk over. Het enige wat van echt van belang is, is ‘staying power’. Dat er voorlopig nog genoeg van ons overblijven om de nieuwe generaties te vertellen over de oorsprong van dit genre.”

May schakelde vervolgens over op een spelletje woordassociatie, met namen waar Frankie op moest reageren. Knuckles veerde op bij de naam Marshall Jefferson, die hij vergeleek met de befaamde jazzmuzikant Thelonious Monk. En hij had hartelijke woorden voor de in 1991 overleden Ron Hardy: “Er werd vroeger net gedaan of we een soort aartsvijanden waren, maar in werkelijkheid was hij één van mijn beste vrienden en ik mis hem nog iedere dag.” In de naam Larry Sherman, indertijd de eigenaar van de enige platenpers-fabriek in Chicago, die financieel flink misbruik heeft gemaakt van veel producers, had Frankie weinig trek.

Na nog wat gegrinnik van beide heren over de vreemde figuren die vroeger in de invloedrijke platenzaak Imports Etc. hadden gewerkt, hoe Frankie keek toen hij zijn eerste 909 van May kreeg en het feit dat Frankie degene was die de titel van Mays classic ‘Strings Of Life’ heeft bedacht (en hem als eerste dj ooit op de draaitafels legde), werd de blik op de toekomst gericht. May vroeg wat Knuckles van de huidige technische ontwikkelingen vond.

Frankie: “Het is een goede zaak dat muziek maken nu voor veel meer mensen toegankelijk is. Maar het zorgt ook voor verzadiging van de markt, waardoor de tijd dat je je brood kon verdienen met releases definitief voorbij is. Vroeger verkochten we met gemak tienduizenden exemplaren van een 12". Als je er nu nog aan begint, dan moet je het uit liefde doen. En een hitje scoren is niet zo moeilijk. Het gaat erom wat je daarna doet. Ga je jezelf verder ontwikkelen? Zo niet, ga dan aan de kant voor de echt getalenteerde en gedreven producers.”

Na weer een tijdje in New York te hebben gewoond, is hij nu opnieuw verhuisd naar Chicago: “Ik ben met veel nieuwe muziek bezig, samen met Eric Kupper. En ik probeer nieuwe talenten verder te helpen. Als ik ergens een voet tussen de deur krijg, probeer ik zo veel mogelijk talent mee naar binnen te slepen. Verder geniet ik er iedere dag van dat het weer beter met me gaat en doe ik het een beetje rustig aan.” Na afloop stond Knuckles in de schemering gezellig met collega-muzikanten na te keuvelen op de Keizersgracht. En we zagen dat het goed was.